LOS HONGOS PODRIAN SALVAR A LAS ABEJAS

EE.UU.: los hongos podrían salvar a las abejas

Viernes, 20 de febrero del 2015


     Paul Stamets, micólogo de Shelton, Washington, comenzó a relacionar a los hongos con las abejas después de notar que las abejas se alimentaban de micelio (filamentos en forma de raíz) de los hongos que crecen entre las virutas de la madera.

     Más tarde, a través de la investigación financiada por los Institutos Nacionales de Salud y el Departamento de Defensa, Stamets mostró que ciertas especies de un tipo de hongos llamados polypores contenían sustancias eficaces contra los patógenos humanos, tales como el virus de la viruela, de la gripe y el herpes. Luego supo que estos mismos compuestos de hongos, presentes en ciertos polypores asociados con árboles y troncos podridos, ayudan a las abejas a descomponer los pesticidas, herbicidas, fungicidas y otras toxinas, reforzando su sistema inmunológico.

     La abeja de hoy en día se enfrenta a una larga lista de amenazas para su salud. Nada menos que 61 diferentes variables pueden estar en juego en el trastorno del colapso de las colonias, el misterioso fenómeno responsable de la desaparición masiva de abejas en la última década. Aunque los investigadores aún no han identificado una causa específica, los patógenos desempeñan un papel clave en el colapso de las colonias. Los científicos, los apicultores y agricultores están trabajando arduamente para proteger a estos pequeños insectos.

     A principios del año pasado, Stamets se unió al entomólogo de la Universidad del Estado de Washington, Steve Sheppard, para confirmar sus pronósticos sobre las abejas y los hongos. Esta extraña dupla de la entomología y la micología podría conducir a formas menos tóxicas y más eficaces para controlar las enfermedades y plagas que están implicadas en las pérdidas de colmenas de invierno y en el colapso de las colonias.

     Sheppard pasó a convertirse en un entomólogo conocido por su trabajo sobre la evolución y la genética de las abejas. Actualmente preside el departamento de entomología en WSU. También dirige el Laboratorio de Sistemática Molecular APIS, o el laboratorio de abeja, donde trabaja con los apicultores para desarrollar soluciones prácticas para los desafíos que enfrentan.

     Sheppard y Stamets están estudiando cómo los diferentes extractos de hongos, particularmente aquellos con cualidades antivirales, afectan a las abejas. La selección inicial ha identificado extractos que reducen la carga viral sin perjudicar a las abejas.

     Sheppard y Stamets probaron extractos de una docena de hongos diferentes mezclando los extractos con agua azucarada y alimentando a los diferentes grupos de abejas con distintas concentraciones. Cuando compararon los resultados con el grupo de control, que había recibido sólo agua con azúcar, descubrieron que varios extractos tuvieron un impacto significativo e inesperado.

     “Nos sorprendió que algunos mantuvieron a las abejas vivas más tiempo que a las abejas del grupo de control, dice Sheppard. Los conteos virales también fueron significativamente menores entre las abejas que recibieron los extractos fúngicos.”

     Los extractos fueron proporcionados por Hongos Perfecti. Venían de setas que crecen en el abedul, sauce y abetos que las abejas visitan para recoger la resina con la que sellan las brechas en sus colmenas. No es una coincidencia, dice Stamets, que las abejas prefieran árboles cuyos hongos residentes tienen propiedades antivirales.

     Es demasiado pronto para explicar por qué las abejas que recibieron los extractos de hongos vivieron más tiempo, dice Sheppard. El estudio inicial no identificó qué virus fueron afectados por los extractos de hongos.

     Actualmente Stamets y Sheppard están repitiendo los ensayos, esta vez mirando los impactos sobre las abejas inyectadas con virus específicos.

     También están evaluando el hongo Metarhizium anisopliae, que se sabe parasita y mata a los insectos. Basado en la evidencia de que este hongo puede matar al ácaro Varroa sin dañar a las abejas, Sheppard y Stamets están diseñando experimentos para exponer los ácaros a esporas de Metarhizium. El micólogo Paul Stamets cree que los hongos tienen el poder de proteger a las abejas de los patógenos que amenazan sus colonias y nuestro sistema alimentario.

     El plan de investigación es poner los resultados de laboratorio para la prueba en terreno. Trabajarán con uno de los apicultores comerciales más grandes del estado y tienen la intención de realizar experimentos a gran escala con sus extractos de hongos. La esperanza es establecer un conjunto de pruebas para lo que podría convertirse en una alternativa comercialmente viable y sostenible a los pesticidas.

     Stamets dice: “Tenemos que ser innovadores para crear soluciones que ayuden a inclinar la balanza para ayudar a las abejas, y en última instancia a nosotros. Trabajar con Steve Sheppard es un ejemplo perfecto de que científicos de diversas disciplinas pueden trabajar juntos para convertirse en parte de la solución”.